Der Begriff "Nano" leitet sich vom griechischen Wort "nanos" ab und bedeutet Zwerg, beziehungsweise kleinwüchsige Menschen. Nano bezeichnet die Größeneinheit für ein Milliardstel. Die Nanotechnologie beschäftigt sich mit der Erforschung, Produktion und Anwendung von Strukturen im Nanometerbereich (<100 nm). Ein Nanometer (nm) ist ein Milliardstel Meter oder ein Millionstel Millimeter oder ca. ein Hunderttausendstel des Durchmessers eines menschlichen Haares. Die gezielte Herstellung von Materialien auf atomarer Ebene, sowie die Nutzung besonderer Phänomene, die im Nanometermaßstab auftreten, ermöglichen eine Fülle neuer Möglichkeiten und Anwendungen. Ob Oberflächen- und Beschichtungstechnologie, Solartechnik, Energiesysteme oder Elektronik, die Liste lässt sich fast beliebig verlängern. Aber auch in anderen Lebensbereichen wird der Einsatz von Nano erforscht oder bereits eingesetzt. So zum Beispiel im Gesundheitswesen, in der Krebstherapie, bei Lebensmitteln oder zur Verbesserung des Umweltschutzes durch Nanotechnologie.
Ziel der Nanotechnologie ist es, auf atomarer Ebene die Gesetzmäßigkeiten von Physik, Chemie und Biologie zu verschmelzen und somit interdisziplinäre Entwicklungen möglich zu machen. Materialien sollen in ihren kleinsten Elementen (Atome) heruntergebrochen werden und dann neu “organisiert“ bzw. “angeordnet“ werden. So können neue Materialien und neue Eigenschaften von Materialien geschaffen werden, denn in diesen kleinsten Bereichen werden Effekte wirksam, die oberhalb von 100 nm sonst keine Rolle spielen. In Expertenkreisen und Medien wird die Nanotechnologie als Schlüsseltechnologie des 21. Jahrhunderts bezeichnet.
Die Nanotechnologie bringt Erkenntnisse aus allen Naturwissenschaften zusammen. Nanowissenschaftler bauen Maschinen und Materialien auf, wie es das Leben selbst tut. Atom für Atom. Prognosen sagen voraus, dass die Nanotechnologie unser Leben mindestens genauso sehr verändern wird, wie es im letzten Jahrhundert durch die Einführung der Informationstechnologie mit Computern und dem Internet geschah.